２０２８年のNHK大河ドラマが、漁船の漂流・南海の孤島にたどり着いた後、米国東海岸からの捕鯨船に助けられ、東海岸のマサチュセッツ州フェアヘブンで暮らした後、西暦１８５１年、１０年ぶりに日本に帰国した「ジョン万次郎」の物語と知り、思わず一昔前、２０１０年ころに愛読した津本陽・著「椿と花水木」を思い出しました。
そのジョン万次郎が、望郷の念を抱いて漂流した仲間とともに、故国の地を踏んだのが沖縄本島南端の、糸満市の大渡浜海岸と知り、さっそくレンタカーで訪ねることに。
大度浜海岸（ジョン万ビーチ）へ
那覇市内から大度浜海岸へのドライブは、那覇空港近くを通る国道３３１号線が便利です。
広い道幅の国道で、那覇市内からは安全運転で約４０分。糸満市の中央部から「ひめゆりの塔」を過ぎてすぐのところに「ジョン万ビーチ」と名付けられた大度浜海岸への通路が見えてきます。
ジョン万次郎（中浜万次郎）が１０年におよぶアメリカ生活を経て、1851年（嘉永4年）に日本への帰国を果たした際、最初に足を踏み入れたのが、この糸満市にある大度浜（おおどはま）海岸です。
当時の沖縄は琉球王国でしたが、万次郎ら３名を乗せた小舟「アドベンチャラー号」は、激しい荒波を越えてこの海岸の砂浜に上陸しました。現在、地元では「ジョン万ビーチ」という愛称で親しまれており、海岸の入り口付近には、海を背にして立つ万次郎の銅像や記念碑が建立されています。
この地は、鎖国下の日本において万次郎が「文明の架け橋」として第一歩を記した歴史的な場所であると同時に、現在は美しいサンゴ礁が広がるダイビングやシュノーケリングの聖地としても有名です。歴史の息吹を感じながら、透明度の高い大自然を満喫できるスポットとなっています。
ジョン万次郎一行の上陸地へ
ジョン万次郎たちが太平洋の荒波を超えて辿り着き、上陸した地点には、その勇気と知略を称えた記念碑が建っています。
漂流・米国へ・帰国のストーリー
六角形の記念碑には、万次郎たちの漂流、救助されたのち米国東海岸へ、そして沖縄へ辿り着いてからの物語が、六面にわたりイラスト入りで語られています。
アドベンチャラー号
故郷・土佐で待つ母親への慕情がつのり、日本に帰るための船を調達しようと、当時ゴールドラッシュで沸いていたカリフォルニア州でひと働きを。
短期間で稼いだ６００ドル（現代なら約１千万円）を携えて、同じ難破船で生き抜いた仲間を誘いにハワイ・ホノルルに渡ったジョン万次郎。
ホノルルで小型の捕鯨ボート・アドベンチャラー号を手に入れ、遭難仲間の伝蔵・五右衛門と三人で辿り着いたのが、沖縄本島の今の糸満市の大度浜海岸でした。
アドベンチャラー号を模（かたど）った礎石を見たとき、「故郷に帰りたさに、こんな小さな舟で辿り着いたのか」と、その勇気に何とも言えない感慨を覚えました
むすび
無事、帰国したジョン万次郎は、その後の取り調べを経て開国まじかの江戸幕府に重用され、鎖国から開国への激動の時代に通訳士として貢献するとともに、明治政府になってからは現在の東京大学の前身、「開成所（大学南校）」の英語教授を勤めたりしました。
再来年、２０２８年度の大河ドラマ「ジョン万」。いまから放映が楽しみです。ドラマが始まる直前からは、この「ジョン万ビーチ」を訪問する観光客が激増すると予想されますが、現在の静かな浜辺を訪れることができ、ラッキーでした。
かつて商社の一員としてニューヨーク駐在などを経て世界を見てきた私ですが、この大度浜海岸で万次郎の足跡に触れ、一人の人間が持つ『志』の力に改めて圧倒されました。82歳になった今、沖縄の地で歴史を紐解くことは、私にとって新たな冒険でもあります。今後も、元商社マンとしての視点を交えながら、この愛すべき沖縄の歴史と今を発信していきたいと思います。
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